Quando si spengono le luci: impatto economico e sociale di un blackout su larga scala

Alessandra Motz, collaboratrice scientifica in economia dell'energia presso l'Istituto di ricerche economiche, commenta le conseguenze di un blackout sulle famiglie e sulle imprese.

Il recente blackout elettrico che ha avuto inizio in Spagna intorno a mezzogiorno del 28 aprile e che è durato diverse ore, estendendosi al Portogallo e ad alcune regioni di confine della Francia, ha acceso il dibattito sull'impatto economico delle interruzioni della fornitura di energia elettrica e sulle misure per limitare i danni alle persone, alle infrastrutture e alle attività economiche.

Il costo di un blackout e il costo per evitarlo

Stimare il costo di un blackout è, infatti, molto più di un esercizio teorico. Le misure precauzionali che contribuiscono a ridurre la probabilità di un blackout, come i dispositivi di backup o le ridondanze nelle reti di trasmissione e distribuzione, hanno infatti un costo che alla fine è a carico dei consumatori di energia elettrica. Tutte le informazioni sul costo dei blackout sono quindi particolarmente utili per garantire che gli investimenti nelle misure di prevenzione siano adeguati alle esigenze dei consumatori e dell'economia locale e che vi sia un giusto equilibrio tra la sicurezza e l'accessibilità economica della fornitura di energia elettrica.

In che modo i ricercatori calcolano il costo di un blackout?

Stimare il costo di un blackout è tuttavia complesso, se non altro perché i blackout, specialmente quelli di lunga durata come quello osservato in Spagna, sono molto rari in Europa e nel Nord del mondo. Esistono solo pochi esempi da cui trarre insegnamento e le famiglie e le imprese europee non sono abituate a valutare le conseguenze dei blackout sulla loro routine quotidiana e sul loro bilancio. Abituati a dare per scontata la sicurezza, potrebbero considerare sospetto o addirittura ingiustificato qualsiasi aumento delle bollette dell'elettricità legato alla sicurezza dell'approvvigionamento.
Le società del mercato dell'energia e le istituzioni coinvolte nelle decisioni in materia di politiche energetiche e investimenti devono quindi basarsi sulle migliori stime disponibili. Queste si basano solitamente su due approcci. Il primo approccio si basa su dati macroeconomici, come il prodotto interno lordo e il consumo di elettricità di una determinata regione, e calcola il costo di un blackout come la parte del prodotto interno lordo che si perderebbe se mancasse un'unità di energia, ad esempio 1 MWh. Il secondo approccio sfrutta invece sondaggi ad hoc distribuiti tra i residenti e le imprese locali, chiedendo loro di valutare i danni associati a un determinato scenario di blackout.

Questi due approcci sono complementari e forniscono risultati interessanti.

La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che blackout più lunghi causano danni maggiori, ma il danno di un minuto in più senza elettricità non è costante nel tempo. I primi minuti senza elettricità causano i danni maggiori, a causa dell'interruzione improvvisa e inaspettata delle attività in corso. In un primo momento, una durata più lunga del blackout non causa conseguenze molto più gravi, ma la situazione peggiora se il blackout dura più di un paio d'ore e occorre adottare misure adeguate per proteggere le persone vulnerabili, le infrastrutture e i beni materiali. Anche il momento in cui si verifica un blackout è importante: i blackout tendono a causare meno danni se si verificano durante la notte o in tarda serata, quando la maggior parte delle attività economiche sono chiuse. Ci sono tuttavia alcune eccezioni, come potrebbe facilmente confermare qualsiasi appassionato di calcio colpito da un blackout durante le finali dei Mondiali.
Anche la struttura e le prestazioni dell'economia colpita sono importanti. L'approccio macroeconomico si basa sull'idea che le economie o le regioni più ricche, o le imprese più produttive, subiscono danni o perdite più elevati rispetto alle loro controparti più povere o meno performanti.

Le reazioni individuali ai blackout possono essere molto eterogenee

L'approccio basato su sondaggi suggerisce tuttavia che le economie più ricche e le imprese più produttive non sono necessariamente quelle che subiscono i danni maggiori, e occorre una certa cautela nel considerare le misure ottenute attraverso l'approccio macroeconomico. Alcune economie o imprese, infatti, potrebbero essere meglio equipaggiate in termini di dispositivi di backup, o potrebbero beneficiare di una certa flessibilità, che consente loro di riprogrammare le loro attività e ridurre al minimo le perdite. Uno studio condotto nel 2018 presso l'IRE su un campione di aziende situate nel Cantone Ticino ha mostrato, ad esempio, che circa la metà di queste imprese possedeva almeno un dispositivo di backup, come un UPS, un generatore o persino una connessione di backup alla rete elettrica. Mentre quasi il 40% del campione attribuiva un'importanza estremamente elevata all'evitare qualsiasi blackout, alcuni degli intervistati erano disposti ad accettare un piccolo risarcimento per il disagio causato da brevi interruzioni.

I limiti di un approccio puramente macroeconomico sono particolarmente evidenti nella valutazione dei danni causati dai blackout alle utenze domestiche. In questo caso, infatti, il costo di un blackout è calcolato come il valore di un'ora di tempo libero perso, pari a una frazione del salario orario medio. Tuttavia, gli individui possono percepire un danno maggiore dai blackout in determinati momenti della giornata, se devono assistere bambini o parenti vulnerabili, o a seconda degli elettrodomestici che utilizzano. Anche l'atteggiamento individuale ha la sua importanza. Uno studio pubblicato dall'IRE nel 2021 su un campione di residenti svizzeri suggerisce, ad esempio, che gli individui potrebbero essere disposti a tollerare brevi blackout occasionali se la loro fornitura di energia elettrica provenisse da fonti locali e rinnovabili. Secondo lo stesso studio, i blackout prolungati danneggiano tutti, ma le persone con una maggiore sensibilità ambientale o che sostengono l'uscita dal nucleare sono più disposte di altre a pagare un prezzo più alto per la sicurezza. Alcuni potrebbero persino essere disposti ad assumersi la piena responsabilità del proprio approvvigionamento e a staccarsi dalla rete per produrre la propria energia verde, con tutti gli investimenti e gli interventi di manutenzione che questa scelta comporta.

Cosa possiamo imparare dal recente blackout spagnolo?

Le cause tecniche del blackout sono ancora oggetto di indagine ed è troppo presto per dire quali lezioni tratte dalle prestazioni della rete elettrica e delle centrali di generazione spagnole saranno più utili per la Svizzera. Ciò è ancora più vero se si considerano le differenze nel mix di generazione dei due paesi e il fatto che la Svizzera è molto più interconnessa alla rete elettrica europea e gode quindi di una maggiore flessibilità rispetto alla penisola iberica.

Tuttavia, se osserviamo la reazione dei consumatori di elettricità a questo evento, possiamo trarre alcune conclusioni importanti. Più procediamo nell'elettrificazione dei consumi, indispensabile per contrastare il cambiamento climatico, più sarà alto il costo sociale ed economico di un blackout. Stimare il costo di un blackout è fondamentale per decidere l'investimento ottimale nelle misure di prevenzione, così come lo è un attento monitoraggio delle esigenze e delle preferenze delle famiglie e delle imprese, che potrebbero essere trascurate in un approccio puramente macroeconomico. Gli individui e le organizzazioni hanno priorità ed esigenze eterogenee, ma anche risorse e strategie che possono aiutare a reagire e a minimizzare gli esiti più negativi di questi eventi imprevisti.